Резиденция новоиспечённого императора Павла I была возведена в немыслимо короткий срок ‒ за три с половиной года, что для той эпохи является невероятно быстрым. Но внутренняя отделка помещений к намеченному времени всё же была завершена не до конца: в некоторых местах ещё не высохла штукатурка, а в парадных залах стоял столб строительной пыли. Окончательно отделочные работы в императорском дворце были закончены лишь весной 1801 года.

Михайловский замок, построенный в стиле романтического классицизма, имеет форму квадрата со скруглёнными углами. В основной объём здания вписан просторный восьмиугольный двор, к которому направлены четыре лестницы: парадная и ведущая в церковь, в жилые покои и в кордегардию (помещение для караула).
По обе стороны от парадного (южного) входа, расположенного у Воскресенского канала, красуются два мраморных обелиска в стиле ампир, украшенные золочёными императорскими вензелями, а чуть выше над ними установлен фронтон с барельефом «История заносит на свои скрижали славу России» и фриз с библейской надписью «Дому Твоему подобает Святыня Господня в долготу дней».

Другой вход в здание (северный), обращённый к Летнему саду, выполнен в более сдержанной манере: в виде широкой террасы‑балкона. Западный и восточный фасады имеют похожие выступы ‒ это церковь Архангела Михаила и башенка с флагштоком, на который вывешивался императорский штандарт.

В сравнении с иными петербургскими постройками той эпохи Михайловский замок выделялся и весьма необычным цветом фасадов. Нежный розовато-оранжевый оттенок выбрал сам Павел I ‒ по мнению некоторых его современников, такое решение император принял, впечатлившись перчатками одной из фрейлин.